Ben Clanton y su premiado cómic para niños

Las divertidas aventuras de un narval junto a su amiga medusa, se han convertido en una de las historias favoritas de los pequeños lectores. El dibujante y escritor detrás del exitoso cómic, que fue premiado con un Eisner el 2017, nos cuenta los detalles de su carrera. Por: Cristian Salinas y Diego Hidalgo.

Se dice de Ben Clanton (Portland, 1988) que es más rápido que un cohete parado y más potente que una locomotora de juguete. También que puede escribir superhistorias, como las de Narval, unicornio marino (Juventud, 2018), que fue reconocida con un premio Eisner —el llamado Óscar de los cómics— en la categoría cómics para primeros lectores, o como su continuación Supernarval y Medu Shock (Juventud, 2019). En sus páginas, nos encontramos con las aventuras de Narval, un particular animal marino, y su amiga Medu, una medusa, con la que forma un cómico y asimétrico dúo: el narval es mágico, bromista, fantasioso y aventurero, mientras que la medusa es incrédula, malhumorada, racional y miedosa. Aún así logran una entretenida amistad que los hace vivir distintas aventuras, expuestas en, hasta ahora, cinco libros, dos de ellos traducidos al español, publicados por Editorial Juventud.

“Que Narval y Medu encuentren nuevos amigos/lectores alrededor del mundo es algo surreal para mí. Me gusta soñar en grande pero esto definitivamente ha llegado más allá de mis expectativas. Ha sido una gran sorpresa”. Dice Clanton sobre la internacionalización de su obra.

Con una asumida obsesión por los wafles y los rollitos de canela, y con referentes como Maurice Sendak, Oliver Jeffers y Christian Robinson, Ben Clanton confiesa que su relación con los libros no se dio de forma fácil cuando era niño: “Fue una lucha para mí, yo me sentía estúpido porque se me hacía difícil y sentía que no merecía los libros. Eso cambió en gran parte a causa de Harry Potter. El mundo que creó J.K.Rowling me hechizó, convirtiéndome en lector gracias a sus libros”.

Los dos primeros números de la serie de cómics «Narval» han sido publicados en español por Editorial Juventud.

Años después, cuando Clanton era un joven estudiante de antropología y política en la Universidad de Willamette, hizo un voluntariado en una escuela básica, experiencia fundamental para que se convirtiera en el escritor y dibujante que es hoy: “Amaba los libros que leía con los estudiantes. Eran tan divertidos, ingeniosos y hermosamente ilustrados. Recuerdo libros como Toot and Puddle de Holy Hobbie, Zen Short de Jon J. Muth, y No, David! de David Shannon. Me pregunté si acaso yo podría hacer un libro. Así que decidí intentarlo”.

Y bueno, hoy eres un reconocido autor en muchas partes gracias a Narval. ¿Cómo se te ocurrió la idea, y por qué decidiste que fuera protagonista este peculiar animal marino?

Narval y Medu surgieron a partir del libro Polar Obsession de Paul Nicklen, el que está lleno de fotografías maravillosas de criaturas del ártico. Una de esas criaturas son los narvales, que para mí son un recordatorio de lo extraordinario que puede ser este mundo. Sabía que quería hacer un libro donde el protagonista fuera alguno de estos asombrosos animales apenas vi las fotografías de Nicklen. Me sorprendió notar que, hasta la fecha, no había ningún libro donde un narval fuera el personaje principal. Pero Narval no se convirtió en lo que es actualmente hasta el día que estaba haciendo una larga fila por un helado en un lugar llamado Molly Moon’s en Seattle, WA, lo que significó mucho tiempo para pensar en cosas dulces, especialmente con el olor de los conos recién hechos, lo que me hizo recordar cuernos de unicornio y me hizo pensar en el colmillo del narval. Me pregunté qué tal si este personaje fuera tan dulce y asombroso como el helado. De repente, Narval es, esencialmente, este personaje ya desarrollado que está nadando alrededor de mi cerebro. Medu apareció al poco tiempo que dije “no estoy seguro de todo esto…”.

Podríamos decir que el libro es más cercano al cómic que al álbum, ¿por qué optaste por este formato para contar la historia?

Sí, es un híbrido, lo que no era el plan en un comienzo. Primero lo planeé como una serie de libros álbum. Pero ninguno de mis editores pensó que funcionaría. De todas maneras, Tara Walker (la editora) notó que las historias podrían funcionar bien si se combinaban en un solo libro. Comencé a jugar con el formato. Los paneles ayudaron con el ritmo y calzaron con los diálogos entre los personajes. Los intermedios como la sección de no ficción surgió porque la mayoría de las personas con las que hablaba de momento, no sabían qué era un narval. La extraña mezcla de formatos que resultó creo que calza mucho con la personalidad y punto de vista de Narval: algo “me asusta pero me gusta”. Y como un fan de toda la vida de los cómics me encanta poder considerarme un caricaturista.

Cuéntanos sobre el proceso para ilustrar y crear las historias de Narval y su amiga Medu. ¿Las ideas llegan a ti de la nada o las situaciones son inspiradas en tu vida diaria?

Los personajes han estado nadando un buen rato en mi imaginación, viviendo sus vidas. Muchas de las historias resultan por dejar mi cabeza divagar. De pasar tiempo con Narval y Medu y permitir que las ideas se filtren. A veces, esas ideas son inspiradas por hechos específicos. Una de las historias en Súper Narval y Medu Shock llamada El súper superpoder viene de cuando, tratando de animar a un estudiante en un programa extraprogramático de la escuela donde estaba trabajando y, tratando de saber porqué estaba alterado, empecé a adivinar con razones aleatorias tales como “¿perdiste tu bigote?”.

Los remates y juegos de palabras que utilizas en en el texto, ¿crean la historia, conduciendo la acción a su cierre? ¿O es más algo que nace naturalmente para darle un mayor encanto?

La mayoría de las veces viene naturalmente. Me gustan los juegos de palabra y el mar ofrece insondables oporatunidades para eso.

¿Qué ha significado la existencia de Narval en tu vida?

Un cambio de vida en realidad. Encuentro mucha felicidad haciendo los libros de Narval y Medu, y me siento muy afortunado de poder crear estas historias. Antes de estos libros publiqué varios títulos, pero no era una carrera muy sustentable en ese entonces. Hubo tiempos en que las cuentas estaban pendientes y no tenía idea de dónde vendría el dinero para pagarlas. La popularidad de los libros me permite crear más con menos estrés.

¿Qué tiene Ben de Narval? ¿Y qué tiene Clanton de Medu?

Ben, como Narval, quiere que todos sean amigos y le encanta imaginar. Clanton, como Medu, es bueno para preocuparse y, a veces, inseguro (risas).

¿Qué otro libro/personaje de tu autoría consideras necesario que conozcamos aunque no haya sido traducido al español aún?

¿Todos? En especial, Rot. Es una papa mutante y la estrella de una nueva serie de libros. A Rot le gusta el barro, comer cosas y todo tipo de juegos y concursos. Como Narval, Rot se enorgullece de ser ella misma.

¿Estás trabajando en algún proyecto nuevo ahora? ¿Podemos tener una primicia?  

Actualmente estoy trabajando en una secuela de Rot llamada Rot: la más valiente del mundo, donde conocemos a Snot, el hermano mayor de Rot. También estoy trabajando en libros de Narval y Medu para la primera infancia y el libro cinco de Narval y Medu donde descubren al Merry Mermicon (Alegre Sirenicornio).